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Oct 19, 2023

O maior centro de resgate de vida selvagem costeira do Texas já está aberto em Corpus Christi

Jesse Gilbert, CEO do Texas State Aquarium, em Corpus Christi, me entrega um capacete enquanto caminhamos em direção a um enorme edifício em fase final de construção. À nossa direita, palmeiras balançam no

Jesse Gilbert, CEO do Texas State Aquarium, em Corpus Christi, me entrega um capacete enquanto caminhamos em direção a um enorme edifício em fase final de construção. À nossa direita, as palmeiras balançam ao vento e a luz do sol brilha no amplo teto de vidro do Texas State Aquarium, onde os visitantes encontram mais de 250 espécies de peixes, répteis, mamíferos, pássaros e invertebrados do Golfo e do Caribe. “Somos o maior aquário do Texas”, diz Gilbert. “E agora o que é realmente incrível é que você tem o principal programa de resgate de vida selvagem costeira do país.”

Aberto ao público hoje, o novo Centro de Resgate de Vida Selvagem do Porto de Corpus Christi do aquário é um hospital de última geração de 26.000 pés quadrados para mamíferos marinhos e tartarugas marinhas. Embora o aquário exija uma taxa de entrada, o centro de resgate é gratuito. (Um novo aviário também faz parte da expansão, mas para proteger a recuperação das aves, esta área está fechada à visitação.)

Nos últimos mais de vinte anos, o aquário fez do resgate da vida selvagem uma parte fundamental da sua missão. Corpus Christi fica ao longo de uma rota aérea que traz bandos de aves migratórias a cada primavera. Os moradores locais costumam trazer pássaros feridos por fios ou em acidentes de caça para tratamento. “Vemos cerca de trezentas ou quatrocentas aves por ano”, diz Gilbert. Até agora, esses resgates ocorriam em uma pequena instalação externa, a cerca de três quilômetros do aquário.

Mas depois do furacão Harvey, quando os centros de resgate de tartarugas marinhas ao longo da costa foram incapacitados pelas inundações, a organização começou a realizar trabalhos adicionais de resgate de vida marinha e selvagem. “Estávamos vendo mais desafios com a vida selvagem fora das portas do aquário”, diz Gilbert. Em 2019, o aquário iniciou discretamente uma campanha de capital – as novas instalações custaram cerca de 16 milhões de dólares – e fez planos para uma expansão das suas operações de resgate.

E a natureza ditou o quão maiores eles precisavam ser. A tempestade de inverno Uri chegou ao Texas em 2021, atordoando pelo menos 18.000 tartarugas marinhas e levando equipes de resgate de South Padre a Galveston a trazê-las para centros de aquecimento. As tartarugas marinhas são répteis, portanto a temperatura corporal varia de acordo com o ambiente. No frio, seus movimentos ficam mais lentos e eles podem se afogar, uma condição chamada atordoamento pelo frio. O aquário tinha capacidade para cuidar de oitocentas tartarugas marinhas atordoadas pelo frio. Ele conseguiu o dobro desse número, usando piscinas de emergência com bombas de água do mar.

Uma das principais conclusões do aquário sobre o evento de atordoamento pelo frio de 2021 foi que se as tartarugas marinhas fossem tratadas em água do mar, as suas taxas de sobrevivência atingiriam 95 por cento. Fora da água, apenas cerca de metade deles conseguiu sobreviver. Embora o novo centro de resgate já estivesse em fase de projeto, Gilbert desafiou a equipe a encontrar uma forma de duplicar a capacidade tratada em piscinas de água salgada.

Então, no inverno passado, outra onda de frio colocou mais animais em perigo. Os funcionários do aquário cuidavam de um filhote de golfinho órfão e tratavam de cerca de cem tartarugas no hospital. Enquanto isso, um peixe-boi foi relatado nas redes sociais frequentando tapetes de ervas marinhas locais. Os peixes-boi são recém-chegados ao Texas, e acredita-se que estejam aproveitando o aquecimento da água do mar e fugindo das condições de declínio na Flórida. Ninguém sabia como seria no frio.

Como o único centro de resgate no Texas licenciado para cuidar de pássaros, tartarugas marinhas e mamíferos marinhos, “quase tivemos a trifeta”, diz Gilbert. “E esse foi o momento em que entre o aquário e todas as diferentes agências que supervisionam, [nós] reconhecemos: 'Temos que descobrir como podemos cuidar deste grupo diversificado de animais ao mesmo tempo.' ”

Gilbert me leva até um espaço aberto criado pelas estacas de quatro metros e meio de altura, projetadas para proteger o prédio de tempestades e inundações. O edifício pode resistir a furacões de categoria 5 e permanecer autossuficiente durante uma semana sem energia. Mas no inverno, este espaço aberto cria a capacidade que Gilbert aspirava encontrar. Piscinas pop-up de emergência, como as implantadas durante a tempestade de inverno de 2021, podem suportar até três mil tartarugas marinhas quando necessário.