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Nov 23, 2023

Os EUA estão se tornando limpos em relação ao PFAS na água potável

Os produtos químicos PFAS eram o principal componente da espuma de combate a incêndios amplamente utilizada, mas estão sendo eliminados gradualmente devido ao seu grande impacto tóxico nas águas subterrâneas e no solo. Foto: Bastian Slabbers/NUR Foto via Getty

Os produtos químicos PFAS eram o principal componente da espuma de combate a incêndios amplamente utilizada, mas estão sendo eliminados gradualmente devido ao seu grande impacto tóxico nas águas subterrâneas e no solo.

Foto: Bastian Slabbers/NUR Photo via Getty Images

O Congresso destinou milhares de milhões de dólares para tratar da contaminação causada pela onipresente classe de produtos químicos “eternos” conhecidos como PFAS – com milhares de milhões também reservados em recentes acordos legais com fabricantes – mas os gestores de água potável, especialistas do sector da construção e outras partes interessadas dizem que o verdadeiro custo de a limpeza poderia ser muito maior.

A prevalência de PFAS, abreviação de substâncias per e polifluoroalquil, é uma preocupação real e crescente. Milhares de produtos químicos diferentes têm sido usados ​​em tudo, desde espuma de combate a incêndios e materiais de construção até roupas e produtos domésticos, e foram detectados em fontes de alimentos, abastecimento de água, vida selvagem e tecidos humanos – com novos ainda sendo descobertos. Alguns são identificados como uma ameaça à saúde humana, mesmo em pequenas quantidades.

Local contaminado com PFAS é visto perto da fábrica da fabricante de produtos químicos Chemours, na Carolina do Norte. Foto cortesia Cape Fear River Watch

Atualmente existem métodos para tratar ou remediar PFAS para níveis quase indetectáveis, mas cada um tem desvantagens. As empresas de engenharia e construção, entre outras, estão a correr para avaliar, validar e ampliar tecnologias promissoras não apenas para tratar, mas também para destruir os produtos químicos. É assustador, observam eles, porque as substâncias foram criadas para serem não degradáveis. Apesar dos estudos em curso para apoiar a utilização de tecnologias destrutivas, a maioria ainda não avançou o suficiente como opções escaláveis ​​e acessíveis para os serviços públicos.

“A remediação de PFAS no solo e nas águas subterrâneas é complexa devido à natureza persistente e móvel dos compostos”, diz Elliot Cooper, vice-presidente da empresa de remediação Cascade Environmental. “O maior desafio é trabalhar com concentrações baixas de parte por trilhão. O potencial de contaminação cruzada é alto e pode invalidar os resultados.” A caracterização tradicional das águas subterrâneas “é ótima para poluentes como solventes ou benzeno”, diz ele. “É um jogo totalmente novo com o PFAS.”

A empresa desenvolveu um “sistema de perfil” patenteado que pode adicionar dados de alta resolução aos modelos conceituais PFAS e identificar melhor as zonas de fluxo, diz Cooper. Mas ele também observa riscos na “introdução de tecnologias onde os padrões federais, prazos de conformidade ou prioridades de aplicação não foram finalizados”.

Stuart, Flórida, instalou o que é considerado o maior sistema nos EUA até agora para tratar contaminantes de PFAS em um sistema de água potável. Foto cortesia de Kimley Horn

Com vários estados tomando medidas nos últimos anos para regulamentar o PFAS - e ações federais significativas agora se aproximando - as concessionárias de água e esgoto, proprietários de locais, empresas químicas e especialistas em remediação estão se preparando para o trabalho pesado de reduzir os contaminantes a níveis mínimos durante anos para têm um custo total muito superior ao atribuído até agora.

“Existe uma preocupação de longa data na comunidade regulamentada sobre até que ponto [as regulamentações federais] se alinham tanto com riscos quanto com recursos”, diz Steve Hall, vice-presidente executivo do American Council of Engineering Cos. bom trabalho de mandato, mas [nem sempre] faz um bom trabalho no fornecimento dos recursos necessários para o cumprimento.”

O incinerador da Clean Harbors Inc. em Arkansas é um dos seis que opera e que foram testados em pilha quanto à capacidade de destruição de PFAS, mas estão sendo buscadas abordagens alternativas de eliminação.

Os fabricantes de produtos químicos desenvolveram substâncias PFAS na década de 1930 para uma ampla gama de produtos, a fim de suportar altas temperaturas e repelir óleo e água. Suas cadeias de átomos de carbono e flúor formam ligações extremamente difíceis de quebrar. “A ligação carbono-flúor é muito, muito forte e é necessária uma quantidade incrível de energia para quebrá-la”, afirma Chance Lauderdale, diretor global do setor de água potável da HDR.